Les Arabes connaissaient l'arbitrage bien avant l'apparition de l'Islam, Dans le système tribal qui prédominait à cette époque, le pouvoir était représenté par le chef de la tribu, qui avait souvent un rôle d'arbitre.

L'arbitrage était également utilisé entre les différentes tribus dans les litiges qui les opposaient. Il avait un caractère facultatif.